Наиболее вероятным учёными топографами считается происхождение названия «реки Эльба» от индоевропейского корня «albho-» , что в переводе означает буквально «светлый, белый».
Такое интересное название реки можно сопоставить с галльскими названиями рек Albis, современное название которой «Aube», что в переводе означает «белая вода», или противопоставление названия «Dubis», что в переводе означает буквально «чёрная вода».
Река Эльба — одна из главных водных артерий Центральной Европы. Она течет из Чехии через Германию в Северное море, то есть на северо-запад. Длина реки от истока до устья составляет 1165 км. Площадь водного бассейна равна 148,3 тыс. кв. км. Бассейн охватывает 4 страны. На Германию приходится 65,5;%. На Чехию – 33,7 %. В Австрии насчитывается 0,6 %, Польше отводится 0,2 %. На этой территории живёт 24,5 млн. человек.
Исток реки находится на южном склоне горного массива Крконоше. Это пологие горные вершины с характерным альпийским рельефом. Наивысшая точка – гора Снежка с высотой 1602 метра над уровнем моря. А с высоты 1386 метров и начинает свой путь Лабе. Образуется она от слияния многочисленных ручейков в нескольких километрах от польско-чешской границы.
Русло реки делает широкую дугу в Богемии (северо-западная часть Чехии) и оказывается на территории Германии в 40 км к юго-востоку от Дрездена. Весь оставшийся путь лежит по землям этой страны.
Устье начинается возле города Гамбурга. В этом месте в Эльбу впадают притоки Альстер и Билле. Это 110 км до впадения в Северное море. Далее водный поток распадается на 2 ветви, которые сливаются ниже по течению. Река становится заметно шире и заканчивает свой путь возле города Куксхафен, где и происходит воссоединение с водами Северного моря.
Левый берег устья низкий и болотистый, на реке много отмелей. Правый берег ниже Гамбурга крутой. Портовые сооружения находятся на южном низменном берегу речного потока.
Питание реки снеговое и дождевое. Весной наблюдается половодье за счёт талых снеговых вод. Река Эльба замерзает в верховьях на 1,5 месяца. В нижнем течении только в холодные зимы наблюдается ледостав в течении 2-х недель.
Местность имеет равнинный характер, поэтому на реке нет крупных гидроэлектростанций. Плотины имеются лишь в верхнем течении в Чехии и Германии.
На реке очень интенсивное судоходство. Осуществляется оно от Колина (город в Чехии) до устья. Это порядка 960 км водного пути. Гамбург принимает морские суда, заходящие в устье. Это один из крупнейших мировых морских портов.
На реке находится много крупных городов. В Чехии это Градец-Кралове, Пардубице, Колин, Нимбрук, Дечин. В Германии можно назвать Пирну, Дрезден, Торгау, Виттенберг, Магдебург, Гамбург, Куксхафен.
Река Эльба имеет большое экономическое значение не только для Германии и Чехии, но и для всей Центральной Европы. По этой водной артерии перевозят огромное количество грузов. Она даёт воду населению городов и посёлков, орошает землю, поддерживает жизнедеятельность полей и лесов. Без неё жизнь в огромном регионе стала бы невозможной.
Долгие годы Эльба считалась загрязнённой и непригодной для купания. Однако в последнее время воплощается в жизнь программа по её восстановлению.
Долина Эльбы покрыта лесами, в основном хвойными, в которых преобладают ель и сосна. Есть районы, заросшие лиственными деревьями. В чащах живут лисы, бурые медведи, лоси, олени, кабаны, зайцы, еноты, куницы, белки и другие животные, обычные для среднеевропейского климата. На территории Чехии в горных районах встречается рысь.
Около воды можно заметить чаек, серых цапель, уток, сорок, пеночек, вальдшнепов, дятлов, рябчиков, дроздов, чибисов, орлов, ворона и сарыча.
Заболоченные места обжили лягушки. Жаброногие рачки живут в пересыхающих водных районах. Бобры строят плотины на реке.
В глубинах реки обитают примерно 35 видов рыб: лещ; щука; судак; ряпушка; снеток; язь; налим и другие.
Берлинские специалисты по промысловым рыбам выпустили в реку атлантических осетров (практически исчезнувший вид рыбы), в ожидание того, что через несколько лет они вернутся на нерест в воды Эльбы. Иногда в широкое устье случайно заплывают даже киты.
Один из лучших заповедников Германии – биосферный заповедник «Речной ландшафт Эльбы». Берега покрыты широкими заливными лугами. Весной и осенью здесь останавливаются на отдых журавли, чибисы и северные гуси. Окрестности деревень облюбовали белые аисты.
На юго-восток от Гамбурга раскинулись болота с невысокими деревьями, луга и дюны. Здесь охотятся цапли и белохвостые орланы.
Неподалеку от Мекленбурга природа создала удивительный ландшафт. Крутые берега Эльбы и притоков перемежаются здесь с пустынными дюнами.
